Εδώ και μήνες, οι αστρονόμοι ήταν επιφυλακτικοί με το Betelgeuse, ένα λαμπερό κόκκινο αστέρι στον ώμο του Ωρίωνα. Τι τραβάει την προσοχή τους; Ξαφνικά η Betelgeuse έπαψε να είναι φωτεινή. Η ορατή λάμψη του «έπεσε από γκρεμό» - σημάδι ότι το αστέρι μπορεί να βρίσκεται στα πρόθυρα της σουπερνόβα.
"Οι πιο πρόσφατες μετρήσεις έδειξαν ότι το Betelgeuse έχει οπτικό μέγεθος περίπου + 1,66, το πιο χαμηλό σε 25 χρόνια φωτομετρίας", λέει ο Edward Guinan του Πανεπιστημίου Villanova.
Το Betelgeuse είναι ένας κόκκινος υπεργίγαντας - ένας τύπος αστέρα που μπορεί να καταρρεύσει και να εκραγεί ανά πάσα στιγμή. Πράγματι, η θόλωση του Betelgeuse θα μπορούσε να εξηγηθεί εάν το αστέρι συρρικνωθεί ξαφνικά στο 92% περίπου της προηγούμενης ακτίνας του. Αλλά αυτό δεν είναι το μόνο ενδεχόμενο. Το Betelgeuse θα μπορούσε να καλυφθεί από ένα γιγαντιαίο αστέρι - ή ίσως να κρύβεται από μια έκρηξη αστερόσκονης από τα δικά του δροσερά εξωτερικά στρώματα - ή κάτι άλλο. Κανείς δεν το ξέρει αυτό.
Οι απαντήσεις μπορούν να ληφθούν τον Φεβρουάριο. Οι αστρονόμοι γνωρίζουν από καιρό ότι η Betelgeuse είναι ένα μεταβλητό αστέρι. Παλμίζει με πολλές περιόδους, όπως φαίνεται σε αυτήν την ανάλυση Fourier της καμπύλης φωτός Betelgeuse:
"Αυτό δείχνει μια κυρίαρχη (πιθανή παλλόμενη) περίοδο P = 430 ημερών", σημειώνει η Guinan και ο συνάδελφός της Richard Wasatonic. Με αυτό το αποτέλεσμα, "η ελάχιστη φωτεινότητα αναμένεται στις 21 Φεβρουαρίου (+/- 7η), 2020".
Σύμφωνα με τους αστρονόμους, κάτι πολύ ασυνήθιστο συμβαίνει με την Betelgeuse.
