Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Αλάσκα Fairbanks εντόπισαν ένα νέο είδος Ταλατόσαυρου - θαλάσσια ερπετά που ζούσαν πριν από περισσότερα από 200 εκατομμύρια χρόνια. Το νέο είδος, Gunakadeit joseeae, είναι ο πιο εξέχων ταλατοσαύρος που βρέθηκε ποτέ στη Βόρεια Αμερική, σύμφωνα με τα στοιχεία που δημοσιεύθηκαν στο Scientific Reports. Έδωσε στους παλαιοντολόγους μια νέα κατανόηση του γενεαλογικού δέντρου αυτών των ζώων. Τα ίδια τα απολιθώματα βρέθηκαν στη νοτιοανατολική Αλάσκα το 2011.
Οι Ταλατοσαύροι ήταν θαλάσσια ερπετά που ζούσαν πριν από περισσότερα από 200 εκατομμύρια χρόνια, κατά τη Μέση και Lστερη Τριαστική περίοδο, όταν εμφανίστηκαν για πρώτη φορά τα μακρινά ξαδέλφια τους, οι δεινόσαυροι. Μεγάλωσαν σε 3-4 μέτρα και ζούσαν σε ισημερινούς ωκεανούς σε όλο τον κόσμο μέχρι να εξαφανιστούν στο τέλος του Τριαδικού.
«Όταν βρίσκετε ένα νέο είδος, ένα από τα πράγματα που θέλετε να κάνετε είναι να πείτε στους ανθρώπους πού νομίζετε ότι βρίσκεται στο γενεαλογικό δέντρο. Αποφασίσαμε να αναθεωρήσουμε τη γενεαλογία του από την αρχή. »- Πάτρικ Ντράκενμιλερ, επιμελητής επιστημών της γης στο Μουσείο του Βορρά στο Πανεπιστήμιο της Αλάσκας.
Είκοσι χρόνια πριν από την ανακάλυψη του Gunakadeit joseeae, οι επιστήμονες είχαν ενημερώσει προσεκτικά τη σχέση μεταξύ των ταλατοσαύρων, είπε ο Druckenmiller. Η διαδικασία επανεξέτασης του γενεαλογίου ενός προϊστορικού ζώου περιλαμβάνει την ανάλυση δεκάδων λεπτομερών ανατομικών χαρακτηριστικών από απολιθωμένα δείγματα σε όλο τον κόσμο, στη συνέχεια τη χρήση υπολογιστών για την ανάλυση πληροφοριών και την εύρεση σχέσεων μεταξύ διαφορετικών ειδών.
Ο Druckenmiller δήλωσε ότι αυτός και ο συνάδελφός του Neil Kelly του Πανεπιστημίου Vanderbilt εξεπλάγησαν όταν διαπίστωσαν πού βρίσκεται το Gunakadeit joseeae στο γενεαλογικό δέντρο.
«Πιστεύαμε ότι μπορεί να βρίσκεται στα πιο μακρινά κλαδιά του δέντρου, αλλά αποδείχθηκε ότι ήταν ένας σχετικά πρωτόγονος τύπος Ταλατοτόσαυρου που επέζησε μέχρι το τέλος της ύπαρξης της ομάδας. Οι Ταλατοσαύροι ήταν από τις πρώτες ομάδες ερπετών που ζούσαν στη γη και επαναπροσαρμόστηκαν στη ζωή στον ωκεανό. Ανθίζουν για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, αλλά τα απολιθώματά τους είναι αρκετά σπάνια ώστε το νέο δείγμα να βοηθήσει να καλύψει ένα σημαντικό κενό στην ιστορία της εξέλιξης και της εξαφάνισής τους », λέει ο Druckenmiller.
Καλλιτεχνική απεικόνιση του Gunakadeit joseeae
Απολιθώματα του Gunakadeit joseeae έχουν βρεθεί σε βράχους στην παραλιακή ζώνη, η οποία καλύπτεται συνεχώς με νερό εκτός από λίγες μέρες το χρόνο. Οι επιστήμονες συχνά ταξιδεύουν σε μέρη όπως αυτό κατά τη διάρκεια ακραίων παλίρροιας. Αυτό ακριβώς έκανε ο Jim Beichtal, γεωλόγος των Δασικών Υπηρεσιών των ΗΠΑ, στις 18 Μαΐου 2011.
Αυτός και αρκετοί από τους συναδέλφους του, συμπεριλαμβανομένου του Gene Primaki, ταξίδεψαν στα νησιά Keku κοντά στο χωριό Keik για να αναζητήσουν τα απολιθώματα. Ο Primaki είδε κάτι περίεργο σε ένα βραχώδες ακρωτήρι και φώναξε τον Baykhtal: «Γεια σου, Jim! Τι είναι αυτό?" Ο Μπέιχταλ αναγνώρισε αμέσως το εύρημα ως απολιθωμένο σκελετό, τράβηξε μια φωτογραφία με το τηλέφωνό του και το έστειλε στο Ντράκενμιλλερ.
Η επόμενη μεγάλη παλίρροια συνέβη ένα μήνα αργότερα και η ομάδα των ερευνητών είχε μόνο δύο ημέρες για να κόψει ένα κομμάτι βράχου με απολίθωμα από το βράχο.
«Πριονίσαμε σαν τρελοί και καταφέραμε να τον βγάλουμε, αλλά μόλις που είχαμε χρόνο. Το νερό είχε ήδη εκτοξευτεί στην άκρη της ιδιοκτησίας μας. »- Πάτρικ Ντράκενμιλερ
Αφού εξέτασαν το απολίθωμα, οι ερευνητές διαπίστωσαν αμέσως ότι είχαν ανακαλύψει ένα νέο είδος. Το αρχαίο ζώο είχε ένα εξαιρετικά μυτερό ρύγχος, το οποίο πιθανώς προσαρμόστηκε για να επιβιώσει στα ρηχά νερά όπου ζούσε.
«Μάλλον έβαλε το αιχμηρό ράμφος του στις ρωγμές και τις ρωγμές των κοραλλιογενών υφάλων για να βρει μαλακό φαγητό για τον εαυτό του. Πιστεύουμε ότι αυτά τα ζώα ήταν ιδιαίτερα εξειδικευμένα για την εύρεση τροφής σε ρηχά νερά, αλλά όταν τα επίπεδα της θάλασσας έπεσαν και οι πηγές τροφής άλλαξαν, δεν είχαν πού να πάνε », εξηγεί ο Druckenmiller.
Μόλις το απολίθωμα αναγνωρίστηκε ως νέο είδος, χρειάστηκε ένα όνομα. Για να τιμήσουν τον τοπικό πολιτισμό και ιστορία, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τη λέξη Gunakadeit, την οποία η τοπική φυλή Tlingit χρησιμοποίησε για να αναφέρει το μυθικό θαλάσσιο τέρας που φέρνει καλή τύχη σε όλους όσους το βλέπουν. Το δεύτερο μέρος - joseeae - εμφανίστηκε προς τιμήν της μητέρας του Jean Primaki, ονόματι Jose Michelle DeWelheines.
